Origine et signification de l’expression « tomber de Charybde en Scylla »

L’expression « tomber de Charybde en Scylla » est une locution très ancienne qui signifie passer d’une situation difficile à une situation encore pire, ou échapper à un danger pour tomber dans un autre plus grave. Mais quelle est son origine exacte et pourquoi utilise-t-on ces noms mystérieux ?

Une origine mythologique grecque

Cette expression tire son origine de la mythologie grecque, plus précisément de l’Odyssée d’Homère. Dans ce récit épique, le héros Ulysse doit naviguer dans un détroit dangereux gardé par deux monstres marins :

• Charybde était un immense tourbillon qui engloutissait l’eau de la mer trois fois par jour, aspirant tout ce qui se trouvait à proximité.
• Scylla était un monstre à six têtes perché sur une falaise, qui attrapait et dévorait les marins passant à sa portée.

Ces deux monstres étaient situés face à face, de part et d’autre d’un détroit marin étroit (que l’on identifie généralement aujourd’hui au détroit de Messine, entre l’Italie continentale et la Sicile).

Le dilemme d’Ulysse

La difficulté pour les navigateurs comme Ulysse était qu’en essayant d’éviter l’un des monstres, ils se rapprochaient inévitablement de l’autre. C’est précisément ce dilemme impossible qui a donné naissance à notre expression.

Dans l’Odyssée, Circé conseille à Ulysse de passer plutôt du côté de Scylla que de Charybde, car il valait mieux perdre six hommes (un par tête de Scylla) que de risquer que le navire entier soit englouti par Charybde.

L’évolution de l’expression

Cette expression est d’abord passée en latin sous la forme « incidit in Scyllam qui vult vitare Charybdim » (qui veut éviter Charybde tombe en Scylla), avant d’entrer dans notre langue.

Aujourd’hui, l’expression « tomber de Charybde en Scylla » est utilisée pour décrire une situation où l’on cherche à résoudre un problème, mais où la solution nous conduit à un problème encore plus grand.

Des exemples contemporains

Dans notre quotidien, nous pouvons « tomber de Charybde en Scylla » dans de nombreuses situations :

• Quitter un emploi stressant pour se retrouver au chômage
• Réparer sa voiture à grands frais juste avant qu’elle ne tombe définitivement en panne
• Se libérer d’une dette en contractant un prêt à taux d’intérêt plus élevé

Cette expression millénaire reste particulièrement pertinente car elle illustre parfaitement ces situations de la vie courante où l’on croit échapper à un péril pour tomber dans un autre encore plus grave.