La périphrase est une figure de style qui permet d’éviter la simplicité en jouant avec les mots. Elle consiste à remplacer un terme précis par un groupe de mots ou une expression plus longue, souvent pour apporter une nuance ou un effet particulier. Ce procédé peut être utilisé pour évoquer un personnage, un lieu, un objet, ou même une idée de manière plus élaborée ou imagée.
Définition de la périphrase
La périphrase se caractérise par le fait qu’au lieu de nommer directement une personne, une ville ou une chose, on utilise une description plus ou moins détaillée, censée en évoquer des caractéristiques marquantes. Par exemple, au lieu de dire « New York », on pourra dire « la grosse pomme ». Ce jeu sur les mots permet parfois de mettre l’accent sur certains traits spécifiques, ou de donner une image plus poétique ou métaphorique de la réalité.
Exemples de périphrases
Voici quelques exemples courants de périphrases :
- « La grosse pomme » pour désigner New York.
- « La Ville Lumière » pour désigner Paris.
- « Le père de la fable » pour parler de Jean de La Fontaine.
- « Le billet vert » pour désigner le dollar américain.
Dans son poème Heureux qui comme Ulysse, Joachim du Bellay utilise une périphrase pour parler de Jason en l’appelant « celui qui conquit la toison », mettant ainsi en avant l’exploit du héros.
Fonction de la périphrase
La périphrase peut avoir plusieurs fonctions dans un texte :
Valoriser ou euphémiser :
En remplaçant un mot simple par une description plus élégante ou respectueuse, la périphrase permet d’adoucir le discours ou de valoriser ce dont on parle. Par exemple, au lieu de dire « la mort », on peut dire « le grand voyage » ou « le dernier souffle », ce qui rend l’idée moins brutale.
Poétiser :
Elle permet également d’ajouter une dimension poétique ou littéraire, en créant des images mentales. Cela apporte une certaine élégance au discours.
Éveiller la curiosité :
Parfois, la périphrase crée un mystère ou un effet d’attente. Elle invite le lecteur ou l’auditeur à deviner ce qui est réellement désigné. Cela peut être un jeu de langage plaisant, comme dans les Salons des Précieuses du XVIIe siècle où l’art de la devinette était prisé.
Critiques de la périphrase
Cependant, tout comme La Bruyère l’a dénoncé dans ses Caractères, l’utilisation excessive de périphrases peut parfois complexifier inutilement le discours et rendre un message plus difficile à comprendre. Il reproche notamment aux « Précieux » de son époque de ne pas parler simplement, transformant une phrase directe en une énigme : « Que ne disiez-vous : ‘il fait froid’ ? ». Cette critique met en lumière le risque de rendre la communication trop alambiquée, au point de perdre en clarté et en efficacité.
La périphrase est une figure de style fascinante, capable d’embellir le discours ou de jouer sur l’euphémisme et la poésie. Elle permet de remplacer des termes directs par des expressions plus imagées ou subtiles, ajoutant ainsi du mystère ou de la profondeur au texte. Cependant, comme toute figure de style, son utilisation doit être mesurée pour ne pas nuire à la compréhension du message.
