La métonymie est une figure de style dans laquelle un mot est utilisé à la place d’un autre avec lequel il entretient une relation de proximité. Venant du grec meta (à la place de) et onuma (nom), elle repose sur un transfert de signification qui permet de désigner un objet, une idée ou une personne par un terme connexe. Ce procédé, utilisé aussi bien dans la littérature que dans le journalisme et la publicité, permet d’ajouter de la concision, de l’émotion ou de la symbolisation.
Définition et exemples
La métonymie consiste à remplacer un mot par un autre en s’appuyant sur des relations logiques ou spatiales. Ce transfert de sens donne une nouvelle dimension à l’énoncé, en enrichissant le discours.
Exemples courants :
Contenant pour le contenu :
boire un verre (le verre désigne la boisson à l’intérieur).
Lieu pour la fonction :
Wall Street pour désigner la bourse.
Lieu pour l’objet :
un bordeaux pour désigner un vin provenant de cette région.
Lieu pour ses habitants :
Paris s’éveille (les habitants de Paris).
Cause pour l’effet :
les lauriers (pour la gloire).
Effet pour la cause :
attraper la mort (pour attraper une maladie grave).
Auteur pour l’œuvre :
un Renoir (pour désigner un tableau de Renoir).
Organe pour la fonction :
prêter une oreille attentive (pour écouter attentivement).
Instrument pour l’agent :
un bon coup de fourchette (pour quelqu’un qui mange bien).
Conséquence pour la cause :
un beau travail (pour désigner une action bien réalisée).
La métonymie en tant que symbole
La métonymie peut aussi être utilisée pour représenter des concepts abstraits à travers des symboles.
Par exemple, avoir de l’estomac signifie avoir du courage, et dans l’exemple de Michel Audiard, échanger le costard contre le bleu de chauffe représente la transition entre deux classes sociales, les nantis et les ouvriers.
La métonymie dans les médias et la publicité
Dans les médias, la métonymie est souvent utilisée pour simplifier des sujets complexes ou dramatiques :
- Les Casques bleus pour désigner les soldats mandatés en Bosnie.
- Le fameux titre de journal Bal tragique à Colombey pour annoncer la mort du Général de Gaulle.
En publicité, la métonymie permet de rendre les slogans accrocheurs et mémorables :
- Le succès à la bouche pour le dentifrice Ultrabrite.
- Les fines lames d’aujourd’hui pour les rasoirs Wilkinson.
La synecdoque : un type particulier de métonymie
Il existe une forme spécifique de métonymie appelée synecdoque, dans laquelle on désigne :
La partie pour le tout :
les voiles pour désigner un bateau.
Le matériau pour l’objet :
un jean pour un pantalon en denim.
Le genre pour l’espèce :
le quadrumane pour désigner un singe.
L’espèce pour le genre :
l’arbre tient bon, le roseau plie (Jean de La Fontaine).
Le singulier pour le pluriel :
l’ennemi attaque pour désigner plusieurs ennemis.
La métonymie est un outil linguistique polyvalent qui permet de créer des raccourcis sémantiques en remplaçant un terme par un autre selon des relations logiques. Comme l’expliquait Dumarsais dans Des Tropes (1730) : « En un mot, dans la métonymie, je prends un nom pour un autre, au lieu que dans la synecdoque, je prends le plus pour le moins ou le moins pour le plus. »