La litote est une figure de style qui consiste à atténuer une idée en utilisant une expression plus faible que ce que l’on veut réellement dire, tout en laissant entendre l’inverse. Loin de minimiser véritablement le propos, cette figure permet au contraire de renforcer le message en suggérant davantage que ce qui est dit explicitement. Le terme vient du grec litotês signifiant « simplicité, modération. »
Définition de la litote
La litote est un procédé rhétorique qui consiste à dire moins pour suggérer plus. Elle fonctionne en feignant d’atténuer un sentiment ou une réalité tout en permettant au lecteur ou à l’auditeur de deviner la véritable intensité du message. C’est une figure de la pudeur, un art subtil d’insinuer sans en dire trop.
Exemples de litotes
L’utilisation de la litote est fréquente en littérature, notamment dans les dialogues ou les déclarations d’amour retenues. Voici quelques exemples qui illustrent cette figure :
« Je ne te hais point ! » (Corneille, Le Cid)
Dans cette phrase célèbre de Chimène, l’héroïne, au lieu de dire « Je t’aime », préfère une formulation atténuée. Pourtant, en choisissant cette litote, elle renforce son amour pour Don Rodrigue.
« Ce vin n’est pas mauvais. »
Cette litote laisse entendre que le vin est en réalité très bon, mais l’expression choisie reste modérée.
« Tu n’es plus tout jeune… »
Au lieu de dire brutalement « Tu es vieux », on préfère une formulation plus douce, tout en laissant deviner le véritable âge de la personne.
« Vous arrivez un peu en retard. »
Cette phrase laisse entendre que la personne est en fait bien trop en retard, voire que l’événement est déjà terminé.
L’art de la litote dans la langue française
La litote est souvent associée à une forme de rigueur et de sobriété, comme l’a souligné André Gide dans Incidences (1924) : « Le classicisme tend tout entier vers la litote. » Cette figure est prisée pour sa capacité à dire beaucoup en peu de mots, et pour sa discrétion. Contrairement à l’hyperbole qui exagère, la litote choisit de minimiser pour mieux faire comprendre la force d’un sentiment ou d’une situation.
Par ailleurs, en anglais, on retrouve un procédé similaire appelé understatement, qui repose sur le même principe de suggérer plus que ce qui est dit.
La litote est une figure de style qui permet de renforcer une idée ou un sentiment en employant une expression plus modérée. Loin de minimiser le propos, elle laisse entendre un message beaucoup plus fort, souvent à travers des sous-entendus subtils. Ce procédé rhétorique s’oppose à l’hyperbole en cherchant à faire comprendre une pensée sans l’exagérer, tout en maintenant une certaine retenue élégante.
