La catachrèse est une figure de style qui consiste à utiliser un mot dans un sens détourné de son sens original, souvent de manière à combler une lacune lexicale ou à exprimer une idée de manière imagée. Son origine grecque, « kata » (contre) et « krasis » (mélange), indique cette idée de mélange ou de détournement. La catachrèse est une sorte de métaphore qui, à force d’usage, s’est intégrée dans le langage courant au point de passer souvent inaperçue.
Caractéristiques de la catachrèse
Métaphore lexicalisée :
À la différence de la métaphore qui reste une figure souvent poétique ou littéraire, la catachrèse devient une expression figée dans la langue, presque invisible. On n’y prête plus attention parce que l’usage est tellement fréquent que le sens figuré semble naturel. Par exemple, les expressions « les bras d’un fleuve » ou « les pieds d’une table » ne sont plus perçues comme des images, bien qu’elles le soient à l’origine.
Fonction utilitaire :
La catachrèse permet de pallier l’absence de termes spécifiques pour certains objets ou concepts. Par exemple, « les ailes d’un bâtiment » ou « la bretelle d’autoroute » sont des détournements de sens, mais ils remplissent une fonction descriptive claire et utile.
Usage courant :
Elle se manifeste dans le langage quotidien, avec des expressions comme « prendre un bain de soleil », où le verbe « prendre » et le mot « bain » sont employés de manière figurée. Cette forme de langage est tellement courante qu’on ne perçoit même plus la construction figurée derrière.
Juxtapositions cocasses :
Parfois, la catachrèse peut conduire à des associations étonnantes ou humoristiques, surtout quand le sens original est oublié ou devient absurde. Par exemple, dire « être à cheval sur une chaise » ou encore « un rouge à lèvres rose » (l’idée de « rouge » étant détournée) sont des exemples de ces décalages langagiers.
Exemples de catachrèses
Les bras d’un fleuve
L’image des bras renvoie à des divisions du cours d’eau, comme si le fleuve possédait une forme corporelle. C’est une manière d’illustrer ses différentes directions ou ramifications.
Les pieds d’une table
L’idée d’attribuer des « pieds » à une table repose sur une analogie avec la fonction de support des pieds humains, bien que le terme ne soit pas littéralement applicable.
Les artères d’une ville
L’image des artères fait référence aux voies principales de circulation dans une ville, en utilisant une métaphore du corps humain, où les artères transportent le sang.
La plume d’un stylo
Ici, l’usage du terme « plume » remonte à l’époque où l’on écrivait avec des plumes d’oiseaux. Aujourd’hui, même si les stylos modernes n’ont plus de plumes, cette expression est restée.
Un plat creux
Cette juxtaposition paraît contradictoire puisqu’un plat est, par définition, plat. L’usage de « creux » ici sert à désigner un récipient peu profond.
La catachrèse est une figure de style profondément ancrée dans le langage courant, dont l’usage quotidien passe souvent inaperçu. Elle permet de créer des images parfois poétiques, parfois utilitaires, en détournant des mots de leur sens premier. Cette capacité à transformer le langage tout en restant accessible et compréhensible pour tous témoigne de l’évolution naturelle des mots et de leur capacité à s’adapter aux besoins de communication. Elle illustre aussi, avec humour parfois, la flexibilité de la langue.
